Ora ci siamo, c’è voluta gara 6 per entrambe le candidate, ma ora Caldaro e Valpellice saranno sole a disputarsi la conclusione della stagione. Le due finaliste erano già partite con il favore del pronostico a fine estate, ma poi hanno avuto storie diverse. È partita fortissimo la Valpe, con un roster ampio e dal tasso tecnico forte (soprattutto in una terza linea, inizialmente Giugliano-Donati-Silva, che ha realizzato molto in avvio); poi, in epoca natalizia, sotto l’albero i valligiani hanno trovato il brutto infortunio al pilastro difensivo Harikkala (potrà ricominciare a estate inoltrata), per il quale è stato impossibile trovare un sostituto sul mercato. Da lì è cominciata una crisi che ha riguardato concentrazione, tenuta atletica e anche la strategia di gioco, che ha dovuto giocoforza essere rivoluzionata, con spostamento di attaccanti (Kevin Senoner e poi Stricker) in difesa ma anche con variazioni sull’impostazione del gioco. L’innesto in avanti dello slovacco Jan Jas (da Pontebba) ha dato peso, fisicità e dinamismo anche al compagno di linea Petrov. Così la Valpe, avendo rinunciando al primo posto in regular season (lo ha colto l’Egna), e riagguantando il secondo provvisoriamente perso con l’All Stars, ha potuto affrontare i torinesi partendo in casa. Il gioco si è ritrovato, apportando significative modifiche nell’allestimento delle linee, e con una gestione ottimale della concorrenza amichevole fra i portieri Demetz e Platè.
Storia diversa per il Caldaro. La squadra dei lucci ha allestito una formazione che faceva davvero paura: per l’esperienza di un Blaha, che andava a ritrovare Armando Chelodi; per la velocità di Brian Belcastro, ma anche per la solidità difensiva di un Eisenstaecken strappato all’Appiano, aggiungendovi i vari Ambach, Andergassen, Wirth e Morandell, un solido difensore canadese come Troy Barnes, che si è dimostrato all’altezza della presentazione che lo accompagnava. E tuttavia i risultati non sono arrivati subito; il primo girone è stato difficile, una posizione in classifica inaspettata; poi la risalita, che si è appoggiata sugli innesti in corsa del difensore ceco Pelikovsky, la cui scuola non lascia dubbi, e, in avanti, di Pontus Moren, svedese che si era già visto a Vipiteno in passato. Ne ha guadagnato il gioco, che è sì tendenzialmente «chiuso», in attesa dell’avversario, ma di un chiuso che si affida al movimento generale più che ai solisti. I risultati sono venuti, anche se solo all’ultima giornata di regular season i «lucci» hanno potuto prevalere sull’altro aspirante Vipiteno. In porta vale l’esperienza di Thomas Commisso (affiancato da Manfred Bernard), che ha pesato nello scontro di semifinale con l’Egna (probabilmente Andreas Bernard, diventato primo goalie delle «oche selvagge», ha patito, con i suoi 17 anni, il clima playoff). Sta di fatto che il Caldaro si è portato subito sul 3-0, per cedere poi due incontri ai rivali (sempre sulla stessa pista) ma siglando il definitivo 4-2 a gara 6.
Dal punto di vista delle fatiche sostenute le due finaliste dovrebbero essere abbastanza in equilibrio: la Valpe ha risalito la corrente di un periodo molto difficile tra gennaio e febbraio (e anche nei primi due scontri, persi, contro una gran bella All Stars); il Caldaro, partito piano, si è fatto strada in maniera inesorabile. Unico elemento che sulla carta muove l’equilibrio a vantaggio dei piemontesi è il fatto di avere gara 1 (e eventualmente gara 5) in casa; non è poco, ma le variabili che si scatenano in un prolungato confronto di play off sono tante. Il via a Torre Pellice, venerdì 21, ore 20,30, poi subito domenica 23 in riva al lago.