In questo torrido scorcio d’estate anche il mercato dei free-agent arranca sotto alla canicola!
Poche le notizie veramente “gustose” ed interessanti. Per esempio ci chiedevamo dove si sarebbe “accasato” l’ex-portiere dei San Josè Sharks Evgeni Nabokov ed ecco arrivare la risposta che non ti aspetti.
Forse perché sarà stato un po’ troppo costoso, forse perché ha fama di essere uno che “quando il gioco si fa duro, anziché cominciare a giocare, si scioglie come un budino”, forse per via dell’età non più così “verde”, insomma fatto sta che nessuno dei club della NHL si è fatto avanti seriamente intenzionato ad aprire i cordoni della borsa per accaparrarsi i suoi servigi e così alla fine il fuoriclasse kazako è andato a giocare nella Kontinental Hockey League, ovvero il massimo campionato russo.  Ha firmato un contratto di 6 anni con la squadra di San Pietroburgo e anche se non si conoscono i termini economici di questo accordo, si può essere praticamente certi che la cifra dell’ingaggio sarà stata alta, molto alta.

Ma gli scambi con il più importante campionato russo non finiscono qui. Per un Nabakov che se ne ritorna in patria, c’è il 25enne attaccante di origine ucraina Nikolai Zherdev che compie il viaggio inverso. L’anno prossimo; infatti, ritornerà a calcare i ghiacci del nordamerica con la squadra dei Philadelphia Flyers, dopo che la scorsa stagione ha giocato per l’Atlanta di Mosca, altra squadra della Kontinental Hockey League. Chiamato come quarta scelta assoluta nell’Entry Draft del 2003 dai Columbus Blue Jackets, Zherdev ha giocato per la franchigia dell’Ohio 4 stagioni non consecutive, raggiungendo un career-high di 61 punti due anni orsono, poi è passato ai New York Rangers nella stagione 2008-2009 prima del trasferimento in Russia. Adesso il GM dei vice campioni NHL Paul Holmgren lo ha messo sotto contratto per 1 anno ma soprattutto, poiché il tetto salariale degli Aviatori è diventato pericolosamente saturo, si è liberato di uno dei contratti più onerosi spedendo Simon Gagne ai Tampa Bay Lightning in cambio del difensore Matt Walker e di una scelta al quarto turno dell’Entry Draft 2011.

Ed a proposito delle due contendenti della più recente Finale NHL di Stanley Cup, ritorniamo a parlare dei Chicago Blackhawks perché hanno rischiato di perdere un altro pezzo. Si tratta del difensore svedese Niklas Hjalmarsson che il 9 luglio ha ricevuto un’offerta dai “grandi” rivali di Chicago nella stagione ormai conclusa i San Josè Sharks.
Per riuscire a portarlo in California il GM Doug Wilson si era detto disposto a sborsare 14 milioni di dollari per un contratto quadriennale. A quel punto gli ‘Hawks avevano una settimana di tempo per pareggiare l’offerta oppure lasciare andare definitivamente il 23enne originario di Eksjo in Svezia, ma mettendo mano al portafoglio a Chicago se lo sono tenuto stretto. Sembra che gli abbiano aumentato l’ingaggio fino a 3.5 milioni di dollari a stagione e per riuscire a rimanere sotto al salary cup, pur versando i 4 milioni di dollari di bonus nelle tasche di Capitan Toews e di Pat Kane per aver “portato a casa la coppa”, hanno spedito il goalie Cristobal Huet nel team affiliato di Rockford nella AHL.
Comunque prepariamoci perché la prossima stagione potreste trovarvi qualche altra sorpresa nel reparto estremi difensori degli ‘Hawks! Antti Niemi, infatti, guida la lista degli atleti NHL che si sono rivolti all’arbitrato sportivo per dirimere le proprie questioni contrattuali con il team di appartenenza.
In particolare il goalie finlandese vorrebbe farsi ritoccare lo stipendio che la scorsa stagione è stato di “soli” 827'000 dollari, ma come ben sappiamo il GM dei campioni NHL in carica Stan Bowman è alle prese con un monte salari mica da ridere e difatti nelle scorse settimane ha venduto l’impossibile pur di riuscire a rientrare entro i rigidi paletti fissati dalla Lega tenendosi ben stretti i pezzi più pregiati della squadra, quindi è tutto da scoprire se potrà e vorrà soddisfare le richieste economiche del suo portiere titolare.

Nel frattempo, ci spostiamo nella Eastern Conference perché il pezzo più pregiato del mercato dei free agent: Ilya Kovalchuk, dopo settimane di rumors che lo volevano in partenza per il sole della California, vicino ad un accordo pluriennale con i Los Angeles Kings, ha sorpreso tutti decidendo di rimanere ai New Jersey Devils.  In attesa di avere più particolari su questa trattativa che nessuno si aspettava, i New York Rangers evitano l’udienza davanti all’arbitrato sportivo ed in extremis trovano l’accordo con il proprio difensore Dan Girardi. Nell’ambito poi di un rafforzamento del pacchetto arretrato, acquisiscono dagli Anaheim Ducks l’esperto difensore Steve Eminger in cambio degli attaccanti Aaron Voros e Ryan Hillier.
L’altro team della Big Apple invece, gli Islanders, rinnovano il contratto che li lega all’attaccante Rob Schremp anche per la prossima stagione.
I Boston Bruins mettono sotto contratto per 2 anni il centro Gregory Campbell, nelle ultime 4 stagioni nel roster dei Florida Panthers e divenuto free agent con il 1° di luglio.
I Washington Capitals trovano l’accordo con Jeff Schultz e gli rinnovano la fiducia per le prossime 4 stagioni. Anche il centro Boyd Gordon continuerà a giocare nella capitale statunitense almeno per un altro anno. Chi non vedremo più con la maglia degli “aquilotti” è invece il goalie Jose Theodore. Il GM George McPhee, infatti, ha deciso di puntare su una coppia di netminder giovani e talentuosi: Semyon Varlamov e Michal Neuvirth.
L’espertissimo Rob Niedermaier la prossima stagione giocherà nei Buffalo Sabres.
Mentre un altro “vecchietto terribile” il grande Rod Brind’Amour, alla soglia dei 40 anni, ha deciso di appendere definitivamente i pattini al chiodo e di conseguenza non lo vedremo più vestire i gradi di capitano dei Carolina Hurricanes i quali, in segno di riconoscenza, hanno deciso di ritirare il suo numero di maglia nel corso di una cerimonia che si svolgerà prima della partita del 18 febbraio 2011 contro i Philadelphia Flyers.
Brind’Amour che arrivò in Carolina proprio dai Flyers nel gennaio 2000, fu nominato capitano degli Uragani nella stagione 2005-06, segnando 31 gol e totalizzando 70 punti in quella Regular Season che si concluse trionfalmente con la conquista della Stanley Cup e toccò proprio all’attaccante nato ad Ottawa il 9 agosto 1970 l’onore di sollevare al cielo per primo la storica coppa.
Spostiamoci nella Western Conference in casa dei Detroit Red Wings che hanno confermato anche per la prossima stagione il 26enne attaccante Drew Miller, fratello minore del più celebre Ryan portiere delle meraviglie dei Buffalo Sabres, nonché fresco vincitore del Vezina Trophy.
Stesso discorso per un altro degli attaccanti dei Red Wings: Patrick Eaves, pure lui confermato per un altro anno. A sorpresa, invece, il difensore Brett Lebda divenuto unrestricted free agent con il 1° di luglio, non continua la sua carriera a hockeytown ma l’anno prossimo si trasferisce ai Toronto Maple Leafs. Per lui il GM della storica franchigia canadese Brian Burke ha messo a punto un contratto biennale.
Invece, il capitano dei Minnesota Wild Mikko Koivu rimane e addirittura estende il contratto che lo lega alla squadra statunitense per i prossimi 7 anni, si dice per un totale di 47.25 milioni di dollari. Il contratto più ricco ed oneroso nella storia della franchigia.
Per il momento concludiamo con i St. Louis Blues che hanno esteso il contratto che li lega al difensore Carlo Colaiacovo per altri 2 anni, mentre di 1 solo anno è il rinnovo firmato con l’attaccante Cam Janssen.